陳艾看到鋪子里這么多人，也不疑有他，使勁從滑竿上跳下來，連帶著將蓋在身上的錦毯也掀到地上。
腳剛一著地，只覺得天旋地轉(zhuǎn)，身上軟的厲害。
他煩惱地搖著頭：“酒勁好大，連我這種酒精考驗的干部都要被放倒了?！?p> “陳先生你可小心?！蹦_夫慌忙扶起他。
“呵呵，的士，我到了，多少錢？”陳艾笑著伸手到懷里去摸。
腳夫見他實在醉得厲害，雖然不明白這個陳先生究竟說些什么，卻也笑道：“陳先生醉了，你老是員外的貴客，如何敢討你的賞?！?p> “廢話，坐了你的車怎么不給錢，我可不能占你便宜。起步價多少，打表沒有？”陳艾將腦袋湊到滑竿把手處瞅了半天，怎么也找不到那表。一怒之下從懷里摸出一疊鈔票，從中抽了一張就塞到腳夫手里：“不補了，梅姐，咱們回家。”
就搖晃著身體朝鋪子里走去，口中還哼著：“一口氣不上來，向何處安身立命？呸，我可不是白愁飛，也不是福臨那沒用的小子?！?p> 梅姐就在他身邊走得磕磕絆絆，小臉蛋紅撲撲的，只小聲地笑著。
原來，陳艾卻不知道自己離開鄭重山莊的時候，鄭員外已經(jīng)命自家女眷將厚厚兩疊寶鈔塞到陳艾和梅姐的懷中。
腳夫低頭一看，竟是一張一貫的鈔票，嚇了一大跳，也不敢耽擱，扛了滑竿，和幾個同伴飛也似地逃了，生怕陳艾醒過來后悔。
鋪子里面滿滿當(dāng)當(dāng)?shù)財D了好幾十號人，連過道和后面的院子里也滿是中年歐巴桑。
而鋪子的柜臺和地上則滿滿當(dāng)當(dāng)?shù)胤胖S多籮筐、箱柜，籮筐的蓋子掀到一邊，箱子都開著，里面的東西琳瑯滿目，白米、臘肉、黃酒、水果、干雜、衣服、被褥、甚至女人用的梳妝盒、胭脂水粉，吃喝穿戴、林林總總一應(yīng)俱全。
而那些女人們有的人吃著干果，有的人攤開布料圍著素娘七嘴八舌里議論著，整一個自由市場。
而素娘卻一臉的疑惑外加一臉淚水。
“可算回來了！”看到陳艾和梅姐進門，鋪子里的人都哄一聲喊起來。
“這是怎么了？”一看到鋪子里的情形，陳艾吃驚地張大嘴。
“陳三，陳三，這……究竟是怎么回事，你們可是去了鄭員外那里？”素娘眼睛紅紅地，小聲問。
可惜陳艾醉得有些糊涂了，加上素娘的聲音實在太小，他也沒聽到，只笑了一聲：“呵呵，今天你們大采購啊，女人啊，天生購物狂！”
說完話，他還無奈地搖了搖頭朝后院走去，實在太醉，身上也軟得厲害，還是早點回屋睡覺正經(jīng)。
可過道里也滿是人，見素娘問陳三也問不是什么，女人們都朝外面的鋪子里擠去：“梅姐，梅姐，說說，你們是不是去鄭員外那里去了？”
陳三被她們擠兌險些摔倒在地，急得幾乎罵娘，好不容易回到自己房間，砰一聲倒在床上，就一頭睡死過去。
在朦朧中他好象聽到有人在喊：“梅姐，快說說，你是不是見著員外了，他怎么你了……”
“我……這是哪里跟哪里……”
……
在店鋪中，問出這個問題的正是于大嬸。
自從將手推車借給裁縫鋪去老鴉山拉白菜后，于大嬸的眼皮一直在跳，總覺得有出事。估摸著陳三和梅姐該回來了，就不斷往裁縫鋪跑，問他們怎么還不回來，問得素娘都有些煩了。
到傍晚的時候，好多人浩浩蕩蕩抬了許多籮筐和箱子，說是東山鄭員外那里來的。為首是一個管家模樣的人，穿戴得極為整齊，笑瞇瞇地問這里是不是付家裁縫鋪，陳艾先生和梅姐是不是住在這里。
素娘一看這么多人，心中便有些怕了，還沒等她答話，旁邊的于大嬸就指著素娘笑道，這里正是付家裁縫鋪，這就是梅姐的母親，至于陳艾先生，沒聽說過，只有一個叫陳三的伙計。
那管家模樣的人笑著說那就是了，手一揮，身后的家丁們就將一大堆東西送了進來，只片刻就將鋪子里堆滿了。
他從懷里掏出一張禮單，遞過去，客氣地說：“夫人，這是禮單，乃是鄭員外的一點心意，還望笑納?！?p> 大概是想起素娘不識字，那個管家，就扯直了嗓子唱道：“上好白米兩石、上好糯米一石、小米五十斤、赤小豆一盒、大白豆一盒、臘豬肉一百斤、臘野雞十只、臘羊肉五十斤、鮮枇杷鮮楊梅鮮橘子各三十斤，這是員外的一點心意……細棉布十匹、府綢一匹、各色胭脂水粉一套、成衣鞋襪各三套、面首一對……這是夫人的一點心意……”
這個管家模樣的人說話的聲音很是洪亮，又像唱戲一樣，加上來的時候動靜頗大，早將附近的街坊鄰居驚動了。
古人業(yè)余生活極度匱乏，尤其是那些家庭婦女，平日間也沒什么樂子，就喜歡琢磨人，見付家裁縫鋪子里鬧成這樣，早就圍過來看希奇，有膽子大的人甚至鉆進鋪子里去坐在素娘身邊。
見到這么多東西，女人們都驚訝得瞪大了眼睛，交頭接耳地議論起來，眼睛里都是嫉妒。
素娘早被這流水一般送進來東西驚得手足無措，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢半天，才畏縮地問：“請教……鄭員外為什么送我家東西？”
那管家模樣的人笑了笑，卻不回答，只拱拱手：“好了，東西已經(jīng)送到了，我趕著回去交命，給夫人添麻煩了?！闭f完話，就帶著人離開。
莫名其妙得了這么多禮物，這其中還有不少急需的生活用品，本是一件讓人高興的事情?？伤啬镆活^霧水的同時，心中卻越發(fā)地忐忑起來，到最后，竟有些六神無主。
而身邊的婦人們說東道西地話讓她也是一陣心驚肉跳。
“這個鄭員外我聽說過，是我們吳江的首富，昨天剛做了東山鎮(zhèn)的里長，在我們縣可是個不得了的人物啊，你說他這么個大人物怎么可能送東西到裁縫鋪里面來？”
“我也聽說了，這個鄭員外今年三十八了吧，家中只有一個老妻，好象沒有兒子，只一個一歲女兒。他也是富貴得緊，據(jù)說每月一家人光吃喝就得花二十幾貫寶鈔?！?p> “??！”聽的人不住抽著冷氣：“這么富貴啊？”
“那是肯定的，我一親戚就在他莊子里做事，里面的事情自然是一清而楚，人家的生意大著呢！不過，老天爺也是公平，鄭員外雖然過得是神仙日子，可這么多年，他家娘子硬是不生男娃，不想老身，自從嫁給我那個冤家，一年一個，全是帶把的?？梢娺@老天爺也是公平的，總會在其他地方給你補償?！闭f話的那個婦人驕傲地挺著奶牛一樣的胸脯。
“會不會是……員外看上了梅姐吧？”有人遲疑地說。
“怎么可能，不能這樣，那鄭員外可是有娘子的?！彼啬矬@得叫出聲來，一臉煞白，身體微微搖晃起來。
“是有些不可能，那梅姐那么高，屁股又小，不是宜男之相啊?！?p> 于大嬸剛才看到素娘這么多東西，心中又嫉又恨，聽到剛才這番話，心中大快。故意的憐憫地扶著素娘的肩膀，說：“他家素娘，你也不要傷心，這個梅姐雖然屁股小，可我聽別人說有錢人家找女人專找那種腰細臉子白的，梅姐樁樁樣樣都是有錢人喜歡的調(diào)調(diào)兒。哎，雖然給人家做妾有些不好聽，可鄭家那么有錢有勢，卻不虧呀！”
素娘聽得心中一悲，不覺抹起了眼淚，哭道：“梅姐兒，你怎么可能給人做妾，你讓我以后怎么去向你死去的爹交代啊！不成，我得將東西退回去，不成，不成，不成……”
“退什么呀，退回去也沒用了?！庇诖髬鸸室獯碳ぶ啬铮骸懊方愣既|山那么久，到現(xiàn)在還沒回來，只怕……”
“這個死女子，丟死人了！”素娘的哭聲更大了。
眾人也是一陣嘆氣，陪著素娘抹起了眼淚。
正悲傷中，陳艾和梅姐回來了。
一看到梅姐醉成樣，身上又穿金戴銀，身上香噴噴，顯是洗了個大水澡。眾人都交換了一個曖昧的眼神，心道：果然已經(jīng)出事了，連里到外全新，只怕已經(jīng)被人看遍了。
……
“梅姐，快說說，你是不是見著員外了，他怎么你了……”于大嬸滿臉的八卦，將一張老臉湊過來，上下端詳著梅姐，目光落到她的腿根處。
“亂看什么？”梅姐一臉醉紅，吐氣如蘭，喝道：“我們是去了鄭員外那里呀，對了，這東西可是他送過來的。”
梅姐掃視了四周一眼，不住埋怨著母親：“娘你也是，大半夜的招這么多閑人進家里來做什么，黑燈瞎火，我們得這些東西不容易，仔細給人偷偷地順了。”
梅姐這一句話剛說出口，就有幾個婆子紅了臉，悄悄將手放在自己懷中，暗罵：這個小妮子自己做了不要臉的事情，還囂張成這樣，不知道羞恥，反記掛起自己的東西，真真是成精了。
原來，這幾個婆子見人多手雜，就悄悄順了些東西揣在壞里，有粉條子，有干肉，下手最慢的那個也偷拿了一把炒松子。
“你倒說起我了，跪下！”素娘也不哭了，就那么靜靜地盯著梅姐。
“跪下，我又沒做錯什么事？”梅姐鼻子一翹。
“還說你沒做錯事，你還不承認？”素娘眼圈又有淚光閃爍，哽咽道：“梅姐，我家雖然窮，可窮得要有志氣啊。娘知道你這幾年過得苦，心中也有怨氣?？稍蹅円彩乔灏兹思?，怎么著也不能給人做妾啊！”
“做妾，你說到哪里去了？”梅姐腦袋里本就有些糊涂，有些不明白素娘在說什么，她喃喃道：“做妾……就他？咯咯，那潑皮雖然在打我主意，可我才看不上他呢，就他那討厭模樣，我我我……真想一耳光抽過去……”說到這里，想起陳艾忽爾無賴、忽爾一本正經(jīng)、忽爾瀟灑從容的詭異模樣，梅姐心中一顫，身上燙得厲害，竟有些癡了。
別人不明白梅姐口中的他是誰，都以為是說鄭重，同時“哦”一聲。
素娘終于放聲大哭起來：“冤孽啊，冤孽，裁縫，你看看你的好女兒，現(xiàn)在都成什么樣子了。居然想給鄭員外做妾?！?p> “鄭員外？”梅姐嚇了一跳，怒道：“娘你胡說什么呀，聽別人亂嚼舌頭做什么，一定是于大嬸她們血口盆人?！?p> 她柳眉一豎，盯著于大嬸罵道：“真當(dāng)我們這里是什么地方了，狗嘴吐不出象牙來，出去，出去，都出去。大半夜的你們也不回家，想做什么？”
說著話就伸手去推身邊的幾個婦人，口中不住催促：“我們要上板子關(guān)門了，若有心照顧我們娘倆的生意，明日請早。”
眾人被她推得連連后退，那于大嬸也吃梅姐推了一個趔趄。
若依于大嬸往日的脾氣和小氣性子，早就同梅姐鬧將起來，可今日不知怎么的，一看到滿屋的箱籠吃穿，又想起先前鄭員外家那個管家的趾高氣揚，心中卻有些懼了，只不住后退。
梅姐還不可罷休，提起笤帚就在地上不停掃著，將里面的人逐一趕了出去。
于大嬸吃了一肚子晦氣，一咬牙，心道：我熬更守夜在這里呆了半宿，就這么走了，豈不白忙一遭。
于是，她就一伸手，將兩個臘豬頭撈到手，夾在胳肢窩下，叫道：“素娘，我那車可不能白借，你答應(yīng)過要給我東西的?！?p> 見于大嬸動了手，幾個見機快的婦人也紛紛伸出手去，各自撈了些吃食，笑呵呵地告辭。
“喂喂，你們怎么能這樣？”梅姐大急，正要開口罵。
素娘：“罷了，都是街坊鄰居，往日間也沒少幫我們的忙，回人家一些禮也是應(yīng)該的?！?p> “娘你這性子太柔弱了，將來可是要吃人虧的?！泵方阏俾裨?，身體一晃，險些摔倒。
“老天，醉成這樣了?！彼啬镱櫜坏每?，急忙扶起女兒。
“咯咯，開心，今天女兒好開心??！”梅姐笑魘如花，一把抱住母親的脖子，親了她一口。
被女兒親了一口，又想起她小時候的可愛模樣，素娘本要再說什么，心中卻已經(jīng)軟了，只得將她送進房間，將鋪子收拾好，關(guān)了門，這才進屋去問。
可梅姐已經(jīng)沉沉地睡著了。
素娘嘆息著替女兒蓋好衣服，正要回自屋睡覺，卻聽到梅姐咬牙切齒：“站住……陳三，你這個潑皮，我要我要……”
素娘心中一驚，又無奈地笑了笑，女兒在說夢話呢。
“哼！”夢中，梅姐冷笑：“真當(dāng)我什么人了……給鄭重做妾，滿嘴潑大糞……”
原來梅姐和鄭重沒任何關(guān)系啊。素娘大大地松了一口氣，可心中的疑問更是強烈，如果那樣，鄭重送這么多東西過來做什么？不可能??！
“娘，娘，不要……”冷笑過后，梅姐又小聲地哭起來：“你不要嫁給陳三，我求求你啦，我知道你心里想什么，難多年都守過來，你怎么還想爭啊？”
素娘仿佛被一道大雷擊在頭上，身體一顫，險些倒在地上。
“咯咯，你都是做娘的人了，還想再嫁，你不要臉我還要臉呢……”
聽到女兒在夢中又哭又笑又罵，素娘失魂落魄地回了房間，呆呆地坐在梳妝臺前，借著鄭重送來的那面銅鏡，她看到了一張失神的臉。
坐了半夜，她還是有些不放心梅姐，又回去替她脫衣服，剛一脫下她的外套，卻落出一大堆鈔票了，一數(shù)，卻有上萬貫。
這下將素娘驚得幾乎叫出聲來，忙收攏了鈔票，心臟跳得幾乎要爆炸了。
這一夜，她幾乎沒有睡好，總覺得有人藏在外面的天井里。
而那疊鈔票她也換了好幾個地方，從米缸到房梁，可無論藏在什么地方，總覺得不安全，到天明的時候，又放回梅姐懷中。
……
陳艾還沒睡醒，就感覺一張熱毛巾蓋在自己臉上。
他睜開眼睛，卻看到一張俏麗的臉和高挑的身影，立即嚇得睡意全失，猛地坐起來，叫道：“梅姐，你可不要亂來。按照大明律，殺人者死，可沒有激情八刀一說?！?p> 梅姐哼了一聲：“誰要殺你了，起來了，看你床上的被褥臟成什么樣子了，都換掉。昨天鄭重可送來一套全新的，便宜你了。”
陳艾大喜：“這么好?！?p> 早飯的時候，素娘頂著兩個黑眼圈，一臉的憔悴。
梅姐生氣地看了母親一眼：“別亂想，沒那回事?！?p> 陳艾好奇地問：“什么那回事？”
“沒你的事，吃飯吧?！泵方悖骸澳?，這些東西確實是鄭員外送來的?！?p> 素娘聽梅姐這么說，憂郁地放下手中的碗筷。
梅姐說：“告訴你一個好消息，小舅舅做鄭重的大管家了，正得重用，聽說每年有好幾十兩銀子入項，這些東西都是小舅舅從員外那里求來的，算是貼補我們家?！?p> “?。 标惏瑳]想到梅姐說謊話連臉都不紅一下，他也是非常郁悶：這些東西明明就是那鄭重送過來討好我陳三的，怎么一轉(zhuǎn)眼卻成了十六的人情。不過這樣也好，免得被知縣知道了，反來教訓(xùn)我。說起我這個老師，窮是窮點，可卻是個大大的清官，值得尊敬。
“原來是你小舅舅啊，他竟做了管家，真是老天保佑。”素娘心中也是歡喜：“還是自家兄弟懂得心疼我這個姐姐。”
實際上，梅姐這個謊話也只能騙騙單純的素娘，城里其他人卻不怎么相信，一上街，別人看梅姐的目光都是怪怪的。
陳艾以前睡覺的被褥已經(jīng)破得看不出本來的顏色，這下?lián)Q上了新的被子和墊子，讓他精神一振作。
收拾完床鋪，陳艾想起今天又到了上學(xué)的日子，就夾了書同梅姐一同出了門。
梅姐懷里抱著陳艾換下的破絮一般的被褥，說是要把去校場里燒掉，同陳艾正好同路。
到了校場，梅姐將火點著了，卻不走，反跪在地上，雙手合十念叨：“晦氣盡去，晦氣盡去，愿上蒼保佑我家的日子越過越紅火，保佑陳三……考個功名，小女子就算折壽十年也心甘情愿！”
一陣風(fēng)吹來，濃煙倒灌，梅姐雙目發(fā)光地看著陳艾：“陳三，好生讀書，為我……們爭氣?！?p> 男人就是女人的臉面??！
陳三見梅姐一臉的虔誠，心中突然感動起來?？梢郧巴Я四敲淳玫母埽陬^卻不肯服輸，反道：“烏煙瘴氣?！?p> “晦氣盡去！”
“烏煙瘴氣！”
……
“你！”梅姐眉毛又豎了起來。