離開嘈雜的收費(fèi)亭后，灰爾和奧弗里爾來到橋頭堡外的淺灘上。對視了一會兒后，兩人突然發(fā)笑，抱住了對方。
“好久不見，老伙計(jì)?！?p> “哦，是啊，”奧弗里爾發(fā)出大笑，“我都還沒緩過來呢。沒想到能在這兒見到你。你知道嗎？我還想著，如果有朝一日我往西境去做生意，肯定會聘請你去做‘引路人’?！?p> “真的？你那么在乎面子，不怕招來別人的非議？”
“在我心里，你就是貨真價(jià)實(shí)的北方大劍。”奧弗里爾認(rèn)真地說，“這事兒無關(guān)他人的想法。而且只要你別天天把‘放逐者’這個(gè)名號掛在嘴邊，誰會知道這件事？你就是太過誠實(shí)了，所以才總是吃虧。”
“你們商人難道做生意不以誠信為本嗎？”
“說謊話才叫不誠信。而選擇不說某些真話，那是智慧?！?p> 商人得意洋洋地翹起鼻子?；覡柭冻隹嘈?，同時(shí)也感到欣慰——盡管有一年多沒見面了，但他的老朋友還是和以往一樣，性格散漫、自傲自大，卻也十分重視友誼。
奧弗里爾·莫維托是在布萊恩尼亞、布恩和坎特諾爾等國活躍的一位商人。他在有著“商人之城”之稱的桑密也算半個(gè)傳奇人物。據(jù)說在莫克頓大學(xué)時(shí)，這人就以懶惰、酗酒和愚蠢的舉止而聞名，但好在人比較外向，而且還長得帥，因此人緣倒也不差。本來學(xué)院的教師想給這個(gè)每天游手好閑的學(xué)生掛科，但他最后畢業(yè)考試的成績幾乎全是滿分，結(jié)果又引起了一陣轟動(dòng)。
在商學(xué)院畢業(yè)后，他獨(dú)自前往桑密開始著手經(jīng)商。和灰爾認(rèn)識的另一位商人朋友格里諾艱難的發(fā)家史不同，奧弗里爾是個(gè)天才，很快就混出了些名頭，可惜他太過高調(diào)了，于是被打了黑槍——有一伙無賴在半夜的巷子里把他堵了。說來也巧，灰爾那時(shí)很缺錢，他在桑密蹲生意的時(shí)候剛好撞見了這一幕，出手救下了奧弗里爾。作為回報(bào)，奧弗里爾請他去酒館喝了個(gè)爽，兩人也因此成為朋友。
“喔，這可真難以置信！”短暫的敘舊結(jié)束后，商人盯著灰爾后面的小女孩，睜大眼睛道，“才一年不見，你就趕著找了個(gè)老婆，還生了個(gè)孩子……而且不知道用了什么手段，居然生下來就這么大？”
“我代朋友照看她?！被覡栨?zhèn)定地撒著謊，全然忘記了他剛剛才和商人講過有關(guān)誠信的話題，“我們踏上旅途也是為了送她回家。你呢，奧弗里爾？我記得你之前主要是做香料和寶石生意吧，怎么現(xiàn)在開始改運(yùn)木頭了？”
“我這不是看到了潛藏的商機(jī)嘛。王政需要大量木材，所以我就想抓一次……怎么說來著？‘時(shí)代的機(jī)遇’。結(jié)果沒想到會被卡在這兒。如果這事兒不能解決，我至少得虧兩萬艾朗！”
“看來你看機(jī)遇的眼光不是很準(zhǔn)?！被覡柊咽直г谛厍埃罢f真的，奧弗里爾，你有沒有考慮換個(gè)出路？現(xiàn)在戰(zhàn)爭越來越頻繁了，國家間對貿(mào)易的限制肯定也越來越多?！?p> “我還真考慮過?！眾W弗里爾嘆口氣，“畢竟現(xiàn)在可是謠言四起……而且事態(tài)橫生?！?p> “說說看，只要不是什么秘密?！?p> “事情從一個(gè)月前開始就不對勁了。稅收政策出現(xiàn)了很奇怪的波動(dòng)……我跟你說這個(gè)干嘛？你肯定不感興趣……”
“不，奧弗里爾。我很感興趣?！被覡枦]有說謊，在艾努伯格和勒斯堡他都沒有打聽到關(guān)于時(shí)局的有價(jià)值的情報(bào)，現(xiàn)在正好機(jī)會難得。“我聽說，現(xiàn)在南境諸國的稅收政策都改了，是這樣嗎？”
“我都看在眼里呢。”奧弗里爾對商業(yè)上的情報(bào)信手拈來，他掰著手指說道，“人頭稅、冬營稅……這些由軍方直接征收的稅費(fèi)都增加了一倍。就拿布萊恩尼亞來說，他們甚至搞了個(gè)全新的稅種——每個(gè)商人和企業(yè)家都要向王家金庫繳納‘布羅特什一稅’：每收入一枚亞羅特，就要上繳一枚布羅特?！?p> 灰爾點(diǎn)點(diǎn)頭?！斑€有別的嗎？”
“當(dāng)然。我的那些非人種族的商業(yè)朋友們更慘：除上以外，精靈、矮人、侏儒和半身人——非人種族的人頭稅和窗戶稅進(jìn)一步增加。如果他們從事貿(mào)易生產(chǎn)，還要強(qiáng)征‘非人種族捐稅’，每一百布羅特的收入就要收取十枚。這一來，非人種族企業(yè)家有百分之四十的收入要上繳給王家。我的一個(gè)半身人朋友的銀行，包括他旗下所有支行，每年要向鹿林邊的四大王國繳稅六千艾朗。這么說吧，這個(gè)數(shù)字相當(dāng)于一位富有的男爵為其名下所有地產(chǎn)繳納稅款的三倍?！?p> “人類不用給王政多繳捐稅嗎？”
“不用。他們只繳人頭稅和冬營稅?！?p> “也就是說，”灰爾又點(diǎn)點(diǎn)頭，“南境諸國和青藍(lán)幫以及諾澤凱亞開戰(zhàn)的費(fèi)用，全由精靈或其他非人種族買單。倒是在我意料之中。不過這樣一聽，你的處境反倒還挺正常的。只要穩(wěn)妥一點(diǎn)，也不至于栽這么大一個(gè)跟頭吧?！?p> “誰知道呢？也許木精和德魯伊只是看到你運(yùn)送木頭就會覺得你在冒犯他們，即便你對鹿林或橡木絲毫不感興趣……更何況，現(xiàn)在的物價(jià)也不允許我們穩(wěn)妥下去了。不抓機(jī)會多賺點(diǎn)錢，我很快連寶石生意的老本行也干不動(dòng)了?！?p> “說詳細(xì)點(diǎn)，物價(jià)怎么了？”
“等會兒?！?p> 奧弗里爾掏出個(gè)酒瓶，咕嚕咕嚕地喝了起來。
“你要來點(diǎn)酒解渴嗎？”
“謝謝，但你還是給這女孩多拿點(diǎn)水來吧。聽你的意思，寶石的價(jià)格正在飛速上漲嗎？”
“的確如此。”商人續(xù)道，“我在商界滾爬摸打了很多年，足夠讓我把特定的物價(jià)波動(dòng)和特定的事件聯(lián)系起來——最近寶石價(jià)格在急速上漲，因?yàn)槭袌鲂枨罅孔兇罅??！?p> “為了避免匯率和貨幣價(jià)值波動(dòng)，你們平時(shí)不都用現(xiàn)金兌換寶石嗎？”
“是這樣沒錯(cuò)。不過別忘了，寶石還有一項(xiàng)優(yōu)勢：一袋鉆石不過幾百克重，可以放進(jìn)口袋，價(jià)值大概相當(dāng)于五百艾朗。同等的錢幣卻重達(dá)十幾千克，要用超大號的馬鞍袋才裝得下，還不一定兜得動(dòng)。雖然價(jià)值相同，但揣著一小袋寶石可比扛一大袋金幣容易得多，逃跑時(shí)也更快，還能空出兩只手——千萬不要小看這一點(diǎn)！必要的話，你可以一手摟著老婆，另一只手甩著裝滿寶石的袋子打人。喔，我和你保證，那威力絲毫不下于流星錘。”
“也就是說，”灰爾玩味地笑道，“戰(zhàn)爭還沒正式開打，有人就準(zhǔn)備逃跑了。不知道那些貴族想要逃去哪兒？”
“最可能是去遙遠(yuǎn)的北方。賓眠、馬達(dá)爾或亨達(dá)爾，甚至烈澤爾——誰知道呢？反正足夠遠(yuǎn)、能躲開諾澤凱亞人就行。但我們沒法逃，所以我們能選的只有留在這兒，努力不讓諾澤凱亞人過來?！?p> 商人聳了聳肩，一副“不如隨遇而安”的表情。