在雷恩河的南岸有一座名為“茂木村”的村子。這兒曾是個繁榮的小村莊，和水澤地區(qū)的其他風(fēng)景不同，這兒周圍的景色異常迷人，黃色的稻草與紅色的磚瓦屋頂聚在林木繁茂的水澤中央，森林的色彩隨著季節(jié)變換。尤其到了秋天，茂木村的風(fēng)景足以滿足任何挑剔的眼睛和敏感的心靈。
據(jù)說在很早以前，是精靈們建造了這些別具風(fēng)格的建筑，改善了周圍的環(huán)境。現(xiàn)在這里也依舊有精靈人家，但大多數(shù)居民已經(jīng)變成了人類。
這座鄉(xiāng)間小鎮(zhèn)最熱鬧的酒館“華美秀林”今天依舊擁擠喧鬧。店里的顧客們，無論是本地人還是外來的旅人，根據(jù)種族和職業(yè)不同，也在忙著各種各樣的事兒：敬業(yè)的商人為了產(chǎn)品的價格和借貸利息跟本地的精靈和矮人爭執(zhí)，不那么敬業(yè)的商人則色迷迷地捏著女侍的屁股；本地的蠢人努力裝出一副見多識廣的模樣，和外來的旅人們談天說地；陪酒的女孩們一面盡力取悅有錢的客人，一面對沒錢的那些冷嘲熱諷；山野獵人和漁夫結(jié)束了一天的的勞作，此時正不要命地喝著酒。
有幾個水手唱起了歌，歌頌雷恩河的波濤，船長和小伙子們的英勇，還有人魚的迷人——他們把最后這項描繪得栩栩如生，細(xì)節(jié)翔實，就好像他們真的看到過美人魚似的。
“用力想想，伙計，”奧弗里爾對酒館老板說。他趴在吧臺上，盡可能貼近臺內(nèi)，以便讓聲音蓋過周圍的喧囂，“那些或老或年輕的男男女女都穿著寬大厚重的樣式的灰白長袍。我在大道瞧見他們了。我還知道，有一伙德魯伊經(jīng)常來茂木村。所以我想知道他們究竟是在酒館，還是去了其他地方？”
店主飽滿的額頭擰在了一起，正用圍裙擦著一個大啤酒杯。
“坦白說，我從沒看見過他們來這兒?！彼f，“德魯伊們是來抗議的，又不是來喝酒的。不過我倒是聽說，這些橡木的神圣信徒即便不吃不喝也不會死，或許他們不需要找酒館休息。”
“迷信?！眾W弗里爾輕蔑地評論道，“德魯伊也是人，不是什么神仙。他們靜坐了一天了，總得找個地方落腳——至少那些負(fù)責(zé)在白天攔道的德魯伊得休息。我覺得橋頭堡的士兵們肯定不太樂意招待他們，所以他們肯定就在‘華美秀林’或者別的什么酒館……”
“你急著找德魯伊們做什么？”灰爾端著杯黑啤酒，隨口問道。
“還能是做啥？當(dāng)然是趕緊把這茬事給解決了。”奧弗里爾震驚地說，“指望那個堡壘的騎士和德魯伊們達(dá)成和解？我感覺是癡人說夢。他們對對方的仇恨和偏見一時半會是拗不回來的，所以只好我親自出馬了——總不能真的讓我這批貨物爛在這兒吧?！?p> “你直接去大道上找那些靜坐的德魯伊不就好了？”
“這你就不懂了。德魯伊們十分遵守戒律，他們開始靜坐后就真的和橡木似的，任你怎么大喊大叫他們也不會搭理你?！眾W弗里爾想了想，補(bǔ)充道，“就和上班似的。祭司們上班時也貌似虔誠，可一旦結(jié)束工作，你就不知道他們跑去哪家酒館快活了。德魯伊們也差不多?！?p> “可德魯伊們只想保護(hù)精靈和樹木不是嗎？”愛麗絲歪著腦袋。她正端著一碗紅豆粥，坐在灰爾的旁邊，“如果你們執(zhí)意要做這些事，德魯伊們無論如何都不會讓步吧？”
“你聽得很認(rèn)真，我的小女士。”奧弗里爾夸獎道，“但德魯伊們也知道這樣下去是行不通的。說到底，示威行為從來沒法解決問題，它唯一能展示的就是你抗?fàn)幍臎Q心，但光有決心做不到任何事。一旦沖突繼續(xù)升級，人類完全可以從外部封鎖鹿林，這樣林中的森林精靈就只能過純粹的荒野求生生活了，而且甚至可能演變成關(guān)于爭奪鹿林資源歸屬權(quán)的戰(zhàn)爭。一旦演變成這種局面，兩邊都會出現(xiàn)大量傷亡，不管是熱愛自然的木精和德魯伊，還是忙于應(yīng)對諾澤凱亞帶來的外患的國王們都不會愿意看到這點。”
“那他們?yōu)槭裁催€要吵架？”
“這就是博弈了?！眾W弗里爾一副睿智的模樣，“打個比方，他們就像是在拉一根繃緊的弦。在那根弦繃斷之前，誰先忍不住壓力松手，誰就是輸家——在最壞的結(jié)果爆發(fā)前，誰都希望通過自身的強(qiáng)硬讓對方先退一步，這樣自己就能獲得更多的利益。當(dāng)然了，最壞的結(jié)果無非就是同歸于盡——比起只讓對方獲勝，人們更愿意看到雙方皆敗。你明白了嗎？”
“但……”愛麗絲猶豫地說，“這樣很糟糕，不是嗎？”
“的確如此?！眾W弗里爾說，“但這就是現(xiàn)實。”
愛麗絲認(rèn)真地點點頭。灰爾感到很欣慰：愛麗絲在旅途中確實沒放過任何需要她理解并學(xué)習(xí)的事物，無論身體或心智，她的確是在慢慢成長。
酒館里的歌聲愈發(fā)高亢。根據(jù)越來越不堪入耳的歌詞判斷，水手的歌謠已經(jīng)到達(dá)了最后的高潮部分?；覡柦杩诜奖?，拉開門簾——它硬邦邦的，沾滿灰塵——來到酒館的院子里。
白發(fā)蒼蒼的灰袍老人正在等著他。他佇立在那兒，一動不動，就像一棵橡樹。
“在收費(fèi)亭，我聽到他們說，你是‘北方大劍’。”德魯伊開門見山，“我想和你談?wù)劊瑏碜员狈降穆萌?。?p> “好吧，”灰爾迅速壓下心里的震驚，說道，“睿智的德魯伊智者在此苦苦等候，為的只是見我這個恰好路過的無名小卒。請問您有何貴干？”
“我們有工作想委托給你?！?p> “有意思。我能問問，你們明白我做的工作性質(zhì)嗎？”
“當(dāng)然，”德魯伊智者摸了摸胡子，“北方大劍的傳說無人不知、無人不曉，也只有最卑劣、最可恥之人才不愿承認(rèn)北方大劍在人們心中的地位。我們德魯伊對你們的一切都了解頗深，知道你們以何種方式戰(zhàn)斗，又以何種目的而戰(zhàn)……”
“你就不怕我是假冒的？你瞧，我沒有佩戴大劍的徽章?！?p> “這只說明你是‘放逐者’，僅此而已。”
灰爾沉默了下來。德魯伊見狀，微微一笑。
“請原諒，我并非有意提及此事。坦白地說，我們不在乎你是不是‘放逐者’，只要你是北方大劍，就算曾經(jīng)是，我們就很樂意將委托交付于你?！?p> “恕我拒絕?！被覡柕谋砬槔淠饋?，“我不是收錢辦事的打手，至少現(xiàn)在不是了。你們想讓我?guī)湍銈儗Ω哆@兒的士兵？先不說我愿不愿意，就算我愿意，恐怕也沒這個能力做到。”
德魯伊智者敲了敲手杖，表情也變得冰冷。
“您這是在侮辱我們，”他說，“也是在侮辱你自己，可敬的大劍。我們尋求你的幫助，只是為了解決眼下有關(guān)鹿林的問題而已。你大可好好考慮一晚。如果你有這個意愿，我明天還會再來找你?！?p> 德魯伊轉(zhuǎn)身離開，留下灰爾一人站在院中，陷入沉思。