時(shí)日匆匆，倏忽已至八月十五中秋佳節(jié)，舉城歡慶。
廣和樓趁機(jī)推出新戲《精忠報(bào)國(guó)》，講述宋時(shí)岳飛抗金故事。因貼合遼東危急形勢(shì)，又聲明戲票將捐出充作兵餉，京師百姓踴躍觀戲，場(chǎng)場(chǎng)爆滿，盛況空前。戲班分作幾組輪流上場(chǎng)表演，歇人不歇場(chǎng)地。
不少同行為之眼熱，反復(fù)前來(lái)觀戲，暗中偷師學(xué)習(xí)，動(dòng)作快的已在鄉(xiāng)下盜版演出，進(jìn)一步擴(kuò)散了新戲影響，京師附近的富戶多有慕名前來(lái)觀看的。
普通座位的票價(jià)已屬昂貴，包廂票實(shí)行競(jìng)價(jià)方式，更迭創(chuàng)新高，戲票日收暴增至三千兩。按此預(yù)估，義演期間至少將收入九萬(wàn)兩。
三和商號(hào)上下格外忙碌，準(zhǔn)備籌建分號(hào)事宜。柳湘蓮亦不例外，作為臨時(shí)設(shè)置的‘籌餉處’主官，現(xiàn)在下屬只有戶部配發(fā)的數(shù)位書(shū)辦胥吏，協(xié)助處理文書(shū)。
他首個(gè)動(dòng)作便是招納衙役，命柳落將招收的少年中年紀(jì)較長(zhǎng)者帶來(lái)入職。除了置辦統(tǒng)一的衣帽靴子，又添置腰刀長(zhǎng)棍等器械，熱鬧的簡(jiǎn)直是像籌建新軍一般。
如此興師動(dòng)眾，顧尚書(shū)和王侍郎都以為他接下來(lái)會(huì)有什么大動(dòng)作，既期待有所收獲又擔(dān)心惹出亂子。不料，人手齊備后，柳湘蓮反倒安靜下來(lái)。每日或是教少年衙役練習(xí)行伍隊(duì)列，或是讀書(shū)識(shí)字，似乎完全忘了設(shè)立籌餉處的目的。
孔方胡同，一座三進(jìn)四合院，便是戶部‘籌餉處’所在。
因閑置多年，原已破敗，當(dāng)下被修葺一新。
清早，后院中百名少年分列站立，著裝齊整，精神抖擻。
這些人都是從遼東千里輾轉(zhuǎn)逃命而來(lái)，不乏惶恐不安。有的闔家罹難，自己僥幸虎口逃生，流落京師后人生地不熟，衣食無(wú)著，日子過(guò)得十分艱難。先得了柳湘蓮救濟(jì)，今又有了正式工作，無(wú)不心懷感激，精神振奮，斗志昂揚(yáng)。
柳湘蓮與柳落緩步走進(jìn)，眾人愈發(fā)肅穆，身如雕塑，靜無(wú)聲息。為首一少年小步跑來(lái)，在丈外止步，挺胸抬頭，行禮道：“報(bào)告長(zhǎng)官！全隊(duì)?wèi)?yīng)到百人，實(shí)到百人，請(qǐng)指示！”
此人劍眉粗重，五官棱角分明，名叫李原生，十八歲。原是開(kāi)原軍戶，父母在東虜擄掠中慘死，孤身逃亡入關(guān)，識(shí)文斷字，稍有武藝。
聽(tīng)著激昂干脆的聲調(diào)，柳湘蓮很滿意，頷首道：“入列！”
經(jīng)過(guò)柳落最初訓(xùn)練，加之最近柳湘蓮親自強(qiáng)訓(xùn)，這些人已初現(xiàn)軍旅之氣。
柳湘蓮舉目環(huán)視眾人，行列齊整，站姿挺拔，一張張年少的臉上充滿蓬勃朝氣。這才是他想要的人，而不是滑不留手的老油條子。
他們屬于所收納眾少年中年紀(jì)較大的一批，剩余之人仍在城外營(yíng)地中，且選拔未停。
前幾日忙著為他們置辦衣物裝備，除了隊(duì)列訓(xùn)練，未曾真正談過(guò)，今日尚屬頭次。
柳湘蓮邁步站到臨時(shí)設(shè)置的高臺(tái)上，俯瞰眾人，揚(yáng)聲說(shuō)道：“眾位兄弟應(yīng)該知道，此處衙門(mén)名‘籌餉處’！何謂‘籌餉’？籌的便是遼東打韃子的糧餉！如今國(guó)家賦稅艱難，若無(wú)糧餉，前方將士如何殺敵？所以咱們責(zé)任重大！兄弟們別只當(dāng)自己是尋常衙役，生活安穩(wěn)就行，收稅實(shí)非易事！現(xiàn)在就提起神來(lái)，搞好訓(xùn)練，當(dāng)作打仗一樣！能不能辦到？”
“能！能！能！”
眾少年條件反射似的齊聲高呼，根本無(wú)暇多想，此前都習(xí)慣了。
柳湘蓮正待繼續(xù)演說(shuō)鼓動(dòng)，暫領(lǐng)隊(duì)長(zhǎng)一職的李原生忽然喊道：“報(bào)告！”
“何事？”
“柳大人！就算咱們辛苦籌錢(qián)，怕也發(fā)不到軍卒手中！全被貪官污吏貪墨克扣了！”
他是底層軍戶出身，對(duì)武將的貪婪、軍卒的窮苦都深有體會(huì)。
眾少年中不乏點(diǎn)頭表示贊同的，顯然有相似經(jīng)歷，早對(duì)朝廷文武失去信任。
柳湘蓮并不惱怒他擅自發(fā)言，環(huán)視眾人，問(wèn)道：“你等都是遼東子弟，家鄉(xiāng)被韃子占了，有的親人被殺，難道甘心？”
眾人高呼：“不甘心！不甘心！……”
柳湘蓮?fù)蚶钤骸澳阏f(shuō)貪官污吏貪墨克扣，那我問(wèn)你，對(duì)軍卒來(lái)而言，到底是朝廷不發(fā)糧餉好，還是發(fā)糧餉好？”
李原生聞言沉默，這還用想嗎？嘆氣道：“自然是發(fā)的好，即便被克扣，多少能得一點(diǎn)。大不了他們吃肉，底下人喝湯罷了?！?p> “對(duì)！”柳湘蓮慨然道：“若是朝廷無(wú)糧餉，兵卒便要忍饑挨餓，若是朝廷糧餉充足，他們縱然得的少，終究好過(guò)一些。當(dāng)下咱們無(wú)力懲處貪官污吏，就先撿著能干的干起！”
李原生也察覺(jué)自己魯莽了，忙作表態(tài)：“柳大人，你說(shuō)怎么辦就怎么辦！”
柳湘蓮點(diǎn)點(diǎn)頭，望向眾人道：“柳某不與你們說(shuō)虛的，我的志向是戰(zhàn)場(chǎng)殺敵！不是做勞什子的戶部芝麻官！咱們先把賦稅梳理清楚了，將來(lái)再去打韃子！敢不敢？”
這些人都是經(jīng)過(guò)柳落嚴(yán)格篩選的，膽氣豪壯，不懼從軍，聽(tīng)到此處無(wú)不振奮，紛紛大喝：“敢！敢！敢！”
其中身負(fù)血海深仇之人甚至潸然淚下，痛哭失聲。誰(shuí)不想打回老家？金窩銀窩不如自家草窩！
“不要哭了！今日我就檢驗(yàn)?zāi)銈儔虿粔蛸Y格打回去！李原生，你先來(lái)！”
柳湘蓮說(shuō)完，也不避人，當(dāng)場(chǎng)脫掉官服，就要與眾人比試手腳。
說(shuō)的再好聽(tīng)，不動(dòng)手打服，就難以真正收人心，他可沒(méi)時(shí)間天長(zhǎng)地久的感化。
看著柳湘蓮雍容華貴的世家公子模樣，李原生根本不敢動(dòng)手，萬(wàn)一打傷了怎么辦？
此前柳湘蓮只強(qiáng)化隊(duì)列訓(xùn)練，不曾動(dòng)刀動(dòng)槍?zhuān)且员娙瞬恢麑?shí)力如何。
李原生很猶豫，望向柳落，這些日子一直是柳落教他們?nèi)_功夫。
柳落不禁笑了，他和柳湘蓮都是柳三棍棒下教出來(lái)的，能不知其實(shí)力？笑說(shuō)道：“盡管上，十個(gè)八個(gè)都沒(méi)事！”
這些人雖有些底子，但日子窮苦，小小年紀(jì)就要忙著賺錢(qián)養(yǎng)家，非柳湘蓮這等公子哥可以一心一意打磨武藝，自不能相提并論。
“不僅李原生，你們自覺(jué)武藝不錯(cuò)的，盡管上！”
柳湘蓮準(zhǔn)備妥當(dāng)，站在場(chǎng)中放聲說(shuō)道，分明不把眾人放在眼中。
少年人最是受不得激，李原生解下佩刀遞給旁人，準(zhǔn)備先上場(chǎng)。眾少年也開(kāi)始喧鬧起來(lái)，他們雖感激柳湘蓮施手救助，但不知其本事，都有輕視之心。
且不說(shuō)場(chǎng)上如何比斗，這熱鬧喧騰的場(chǎng)景早看呆了現(xiàn)場(chǎng)一人——主事周瀚。
前幾日柳湘蓮訓(xùn)練這些少年如何站立行走，他已經(jīng)感覺(jué)不對(duì)勁了。今早過(guò)來(lái)，不想見(jiàn)到這樣一幕！一臉見(jiàn)鬼的表情——你這是準(zhǔn)備收稅還是打仗？
等了許久，場(chǎng)上比斗終于結(jié)束。眾少年中公認(rèn)的三大“高手”沒(méi)一個(gè)能在柳湘蓮手下堅(jiān)持十招，這還是他收了手存心考察對(duì)方實(shí)力的緣故，最后三人一起上也被打趴下。
經(jīng)過(guò)此番拼斗，眾人方知眼前俊秀公子絕非只有善心的花瓶，那是武藝高強(qiáng)的真好漢！不由生出敬畏之心，更加拜服。
柳湘蓮吩咐柳落繼續(xù)操練他們——柳落早年被柳三折磨過(guò)，軍中一套很熟悉，只當(dāng)是訓(xùn)練新兵。他則拎著脫下的官服，衣衫不整往回走，要回公房。
周瀚趁機(jī)跟上，搭話問(wèn)道：“二郎，籌餉處成立十來(lái)日了，你究竟有何打算？不會(huì)只征戲捐吧？”
籌餉處成立后，與廣和樓作對(duì)接，定下收稅規(guī)矩，戲捐等同外包給了廣和樓，戲票收入自有賬冊(cè)，每月一結(jié)。
有柳湘蓮這個(gè)大股東在，商號(hào)自不會(huì)造假欺瞞，其他股東即使想偷稅漏稅，為了獲取更大利益也只得暫時(shí)按捺。隨著廣和樓分號(hào)增多，戲捐收入也會(huì)增加。只要柳湘蓮仍負(fù)責(zé)戲捐征收，可保無(wú)事。至于以后如何，那是后來(lái)者需要操心的。
一眾上官不免為之瞠目——你到底是在給朝廷辦差，還是在為自家延攬生意？
顧尚書(shū)對(duì)此自然不滿意，壓力一級(jí)一級(jí)往下傳，傳到周瀚這里，是以相問(wèn)。
“周兄等不及了？”柳湘蓮止步，笑呵呵問(wèn)道。
溫煦朝陽(yáng)下，額頭汗珠閃光，朝氣蓬勃，目光湛湛如星。
周瀚的底細(xì)他也清楚，屈尊前來(lái)任職，“仗義相助”不過(guò)是說(shuō)的好聽(tīng)，實(shí)際上是顧尚書(shū)和王侍郎擔(dān)心他亂搞，闖出大禍，派人來(lái)日夜盯著，有事隨時(shí)稟告。只是沒(méi)料到，他不僅不惹事，反而風(fēng)平浪靜毫無(wú)作為！
周瀚神色凝重，語(yǔ)重心長(zhǎng)：“不是愚兄等不及了，而是現(xiàn)在已經(jīng)八月下旬，到年底還有多長(zhǎng)時(shí)間？不過(guò)四個(gè)月！你是立了軍令狀的，事關(guān)生死！”
在他看來(lái)，柳二郎未免年少輕狂，太過(guò)義氣用事——陛下雖命籌集糧餉，實(shí)則未限數(shù)額。既已搞出戲捐來(lái)，也算是有拿得出手的成績(jī)，何必多此一舉，為設(shè)“籌餉處”而向顧尚書(shū)立下籌資百萬(wàn)兩的軍令狀？何異于將自己逼上絕路！
目前來(lái)看，單憑廣和樓義演收入，再加三個(gè)月戲捐，能達(dá)到10萬(wàn)兩就已經(jīng)頂天了。這還是依靠新戲噱頭強(qiáng)行推出來(lái)的，剩下九十萬(wàn)兩差額如何籌措？
眼見(jiàn)其自蹈死地，不免有幾分惋惜。
柳湘蓮擦了把汗，笑說(shuō)道：“周兄不必?fù)?dān)心，小弟自有計(jì)較。今日有事不坐衙了，周兄請(qǐng)自便?！?p> 說(shuō)罷揚(yáng)長(zhǎng)而去。
今早過(guò)來(lái)是為檢驗(yàn)少年衙役成色，籌餉處目前并無(wú)公務(wù)處理，他自己又是“主官”，自然無(wú)人管得。留下周瀚一臉呆滯站在原地，不知如何向上回報(bào)。
榮國(guó)府，梨香院。
院中梨樹(shù)上果實(shí)累累，果香四溢。前院客廳中，薛蟠母子在座。
薛姨媽面有憂色，皺眉翻看手中賬簿。薛蟠翹著腿兒，嗑著瓜子兒，無(wú)聊乏味。
下首椅子上坐著位須發(fā)皆白的老者，身形瘦削，然面色紅潤(rùn)，雙目炯炯，顯然日子過(guò)的不錯(cuò)。正是原薛家當(dāng)鋪‘恒舒典’的攬總、現(xiàn)今三和商號(hào)的掌柜張德輝。此人自幼即在薛家當(dāng)鋪?zhàn)龉ぃ⒎羌遗移?，彼此可謂“世交”之誼。
匆匆翻看完賬本，薛姨媽面帶恚色，壓著惱怒說(shuō)道：“張掌柜，你也老人了，既然明知這些人弄鬼，為何這么多年都不查呢？年年虧空，只說(shuō)經(jīng)營(yíng)艱難，原來(lái)是養(yǎng)了一群蠹蟲(chóng)碩鼠！”
東家發(fā)火，張德輝也不怵，不急不緩道：“太太不必生氣，若非柳二爺非要盤(pán)查，老朽是不敢查的。十幾年前老爺去世后，世兄又不管事，鋪里的師傅和伙計(jì)都日漸囂張起來(lái)。老朽縱有心清理門(mén)戶，也下不得手去，萬(wàn)一眾人作亂，眾口一詞污蔑老朽弄鬼，就說(shuō)不清楚了。這些難處望太太體諒?！?p> 話里話外，倒是把自己摘的一干二凈。
薛姨媽不懂生意，聽(tīng)了愈發(fā)不解，問(wèn)道：“那你現(xiàn)在是何意？”
張德輝嘆道：“柳二爺想做什么老朽不知，他有吩咐，老朽照辦便是。畢竟是薛家的生意，就先給太太和世兄過(guò)目?！?p> 說(shuō)起來(lái)，他對(duì)此也很不解，懷疑柳湘蓮想插手當(dāng)鋪。依他本意，自然不愿意查賬，可如今作為三和商號(hào)掌柜，收入比以前翻了數(shù)番，前途光明。雖然大兒子在薛家當(dāng)鋪當(dāng)掌柜收入也不低，但聰明人明顯能分辨出跟著哪家更有奔頭。
即便如此，也需給薛家說(shuō)一聲，不然豈不顯得他吃里扒外？
張德輝揭開(kāi)了薛家當(dāng)鋪朽爛內(nèi)情，薛姨媽氣惱的同時(shí)，心里也很不滿——這等事本該掌柜主動(dòng)向東家稟告，怎么反要柳二郎這個(gè)外人插手？
可怪誰(shuí)呢？誰(shuí)讓丈夫走的早，兒子又不濟(jì)事？現(xiàn)在柳二郎肯帶著薛家發(fā)財(cái)已經(jīng)該千恩萬(wàn)謝了，也難因?qū)Ψ竭@點(diǎn)兒無(wú)禮舉動(dòng)而生怒動(dòng)氣，以后總是要繼續(xù)合作的。
只是，他到底想做什么？莫非看上了薛家當(dāng)鋪，想來(lái)入股？
薛姨媽百思不得其解，心中郁悶，下人忽然來(lái)報(bào)，柳二爺來(lái)了！