太陽已經(jīng)落山，夕陽的余暉從西面斜斜灑來，微風習習送來玉蘭花和梔子花的花香，涼爽舒適。孩子們一窩蜂地跑出拙園，聚集在門口，嘰嘰喳喳地叫著嚷著，任由年齡最大的李衛(wèi)東和葉建國分派。
沈友之牽著妹妹在最后，開始到蘇城后的第一場游戲。沈友之很興奮。大家會玩什么？回想中午來時的情形，沈友之只記得外公佝僂的背影、外婆慈祥的笑容、妹妹汗浸浸的小手。會不會，也是編草帽？沈友之的心臟怦怦怦急速跳動，滿懷期待。但令人失望，并不是編草帽，而是躲迷藏。“石頭、剪刀、布”定了蒯超找，其他孩子躲。蒯超伏在墻上，高聲倒數(shù)，“四十，三十九，三十八。。。”其他人嘻嘻哈哈笑著奔散去，啪嗒啪嗒隱入蒼茫暮色中；沈友之初來乍到，牽著妹妹，望著眼前四通八達的彎曲狹窄小巷，遲疑不決。
“二十九，二十八，二十七。。?！必岢瑪?shù)得越來越快。沈友之感覺到妹妹的小手在焦急地搖晃，低頭一看，沈樂之正仰著頭看著她，亮晶晶的眼睛中滿是依賴。沈友之一咬牙，拉著妹妹，轉(zhuǎn)身追往其他人奔走的巷道中。
但沈友之不知道拙園的位置，不知道東西南北，更不知道哪些地方可以躲藏，只是憑著一腔孤勇，大膽牽著妹妹在窄巷中狂奔，耳聽到蒯超數(shù)到“三，二，一”，慌不擇路地轉(zhuǎn)進身側(cè)的月洞門，躲在了門旁的太湖石后。蒯超的腳步聲呱嗒呱嗒走近，沈友之又緊張得又后悔：這塊太湖石上一處處都是洞，蒯超只要進來，一眼就會發(fā)現(xiàn)！可是能換到哪里去？就在此時，突然一個黑黢黢的身影竄過來，一把拉住姊妹兩，示意跟他躲到后面的屋子里。是蒯強！沈友之顧不上多想，牽妹妹跟蒯強蹩進老屋——后來知道那是潘尚書府的正廳，爬到供案下，放好帷幔，遮住三人的手腳，躲得好不隱蔽。
很快，聽見蒯超在外面喊，“逮到一個！葉建華輸了！”“又逮到一個，李雪潔輸了！”感覺到妹妹興奮地靠緊，沈友之只覺得開心暢意，看向蒯強，他還是緊抿著嘴巴不吭聲，兩只眼睛在昏暗中卻葉多了幾分歡喜。見樂之捂鼻子，蒯強做個手勢示意“沒關(guān)系”，低聲說：“那是雄黃酒的味道，定是端午節(jié)時灑在墻角的，還沒散完。你們看，那幾戶人家門窗上還有艾虎和菖蒲，雖然已經(jīng)干了，味道也重咯！”沈友之好奇地嗅嗅鼻子，并不知道，此后這些味道，每年夏季都將如影相隨。
一直躲到游戲的最后，三人也沒被找到。蒯超認輸，在巷子里走來走去高喊，葉建華等其他人跟著作證，蒯強示意沈友之鉆出供案，三個人象凱旋將軍一樣，神氣活現(xiàn)地接受了蒯超的投降。
回到拙園，已經(jīng)月上樹梢。一進門就看到蒯伯叉腰等在樹下，看到兩個兒子，兜頭一頓臭罵訓(xùn)斥，命蒯強立刻干活刨木板，蒯超去洗澡。沈友之想上前勸說，被李雪潔拉住，恰好外公來接姊妹兩，沈友之只好牽妹妹回家睡覺，睡夢沉沉中還聽到園子里蒯強刨木板的聲音，“呲--”“呲--”的一下一下，像蒯強講話一樣，單調(diào)低沉。
那是到蘇城的第一天，后來每天每晚，沈友之總看到蒯伯打罵蒯強，罰他打井水，拖地，搬運木材，擦洗工具，最多的是刨木板，“呲--”“呲--”的聲音常在園中回響，一響好幾個小時。蒯強雖然長得比其他同齡孩子高大，可到底還只有七歲，夠不到木工臺，只能站在旁邊的小木凳上，吃力地傾斜身體，前進，后退，小臉和細胳膊很快被面前的刨木花淹沒。這些木花也是他的職責，隔個二十來分鐘，蒯強必須跳下小木凳，將木花收拾裝進麻袋，按壓緊，裝滿一袋捆扎好，等蒯伯拎走賣錢。那麻袋比蒯強還高，他裝木花、按壓、扎口，每一個過程都很吃力，但蒯伯像是沒看見，蒯強也總是抿著嘴，碰到各種麻煩比如麻袋倒了，手破了，刨子壞了，都是他自己默默應(yīng)對，一聲不吭，簡直比電影里舊社會的童工還要凄慘。
外婆看出沈友之憤憤不平，悄悄將蒯家的事講給她聽。老蒯本來是個開朗人，整天樂呵呵的，娶個老婆是鄉(xiāng)下盛圃公社的，又漂亮又能干，繡花、裁衣、烹飪、包餛飩、裹粽子樣樣都能。最拿手的做香囊，附近服裝廠里撿來的零頭布和絲線，中藥鋪里挑些香藥，玩兒一般，制成精巧的香袋，端午節(jié)前擺在花漾橋頭的子赤路口售賣，幾千個一搶而空，能賺好幾百塊錢。而且，第一胎生了蒯強這個胖兒子，一家三口小日子過得很滋潤，老蒯走路帶風，總哼唱著小曲兒！可惜，第二胎生蒯超時在娘家，碰上難產(chǎn)，農(nóng)村里缺醫(yī)少藥，痛叫了兩天生不出，再急急忙忙找拖拉機送到蘇城醫(yī)院，醫(yī)生問老蒯保大還是保小，老蒯急得只說兩個都要保。在醫(yī)院住了四天，花光了所有積蓄，大的到底沒保住，眼淚汪汪地把剛生出的嬰兒交給老蒯，撒手人寰。那之后老蒯的性情大變，錢沒了，老婆沒了，一個單身漢帶倆孩子，還要照顧盛圃公社那邊窮得叮當響的岳父母一家，艱難辛苦可想而知。小兒子蒯超是老婆閉眼前鄭重交到他手上的，不舍得打，大兒子蒯強就成了他的出氣筒，天天打罵。唉，這也算是父子兩的一種相處之道，外人不好多管。
沈友之聽了，對蒯家十二分可憐，再看到蒯伯打罵蒯強，也象鄰居們一樣，若無其事地轉(zhuǎn)身避開。每日還是聽到那“呲--”“呲--”單調(diào)的刨木聲，沈友之捂上耳朵，心底總禁不住地涌上同情，對蒯強，也對蒯伯。
好在拙園里孩子多，不愁沒人玩。葉老師一家不用說，對沈家姊妹最為關(guān)注，沈樂之的毛筆字在葉老師的教導(dǎo)下突飛猛進，很快超過葉家老大葉建軍和老二葉建國，只剩了老三葉建華一起練字，金童玉女一般在樹蔭下并肩揮毫。沈友之則與李雪潔投緣，夏季天熱日長，李家的繡花繃架子總擺在園中，李雪潔端坐刺繡，沈友之便在旁好奇端詳。開始見到繡的貓咪栩栩如生，嚇一跳不敢碰，熟悉后湊上前細看，驚訝其巧妙生動之外的細密秀雅。再后來變得無動于衷，笑嘻嘻地坐在李雪潔身邊只顧說話閑聊，目光掠過她穿針捻線，繃架上不時跳出一朵花兒和一只鳥兒，習以為常地再不大驚小怪。
王載笑在旁練著琵琶，會伸頭看看繡品，笑盈盈地品論稱贊。王載言一臉嚴肅地拉三弦，或是練口技，鮮少參與女孩子們的話題。姐弟兩還只是六、七歲的孩子，身量沒樂器高，琵琶和三弦架在腿上，練得很辛苦。李雪潔悄悄告訴沈友之，王載言不是王家親生，是從謝塘鄉(xiāng)帶來的，戶口一直上不了，要是將來考不進評彈學(xué)校，要回農(nóng)村種田的！
原來，王家父母是附近雨巷沙發(fā)廠的工人，王家姆媽身體不好但想要個兒子，生了女兒王載笑之后，一直請病假在家，天天熬中藥調(diào)理，中藥味彌漫整個拙園。堅持一年后，王家姆媽斷了生兒子的念頭，從娘家謝塘鄉(xiāng)的一個遠親家?guī)Я藗€男嬰來撫養(yǎng)，取名王載言，因缺少出生證明和領(lǐng)養(yǎng)文書，上不了戶口。好容易有的兒子是個農(nóng)村人，難道以后要回鄉(xiāng)里種田？王家姆媽接受不了這個殘酷的現(xiàn)實，發(fā)誓要改變不公平命運，走街串巷四處尋訪，找到了蘇城評彈學(xué)校。王家姆媽驚喜地發(fā)現(xiàn)，只要考進去，農(nóng)村戶口立刻轉(zhuǎn)蘇城戶口！更驚喜的是，拙園中的老鄰居葉夫人原來是評彈學(xué)校的老師！這些年大家一直喊她“張老師”，見她日日與葉老師同進同出，以為她也是教語文或者數(shù)學(xué)，搞錯了，人家是當年的名角，評彈學(xué)校響當當?shù)乃囆g(shù)老師。
王家姆媽欣喜萬分，為兒子確立了奮斗方向，當即鄭重其事備了拜師禮，領(lǐng)兒子上葉家拜師。張老師很謙和，多年老鄰居，了解王家盼子心切、如今上不了戶口的實際問題，當即收了徒弟，取出她自已原來用的三弦，認真教授。但王載言一個被溺愛慣的小頑童，三天新鮮勁過去不肯再練，扔下三弦，只在院子里瘋玩，和蒯超尤其配把子地淘氣。王家姆媽愁得吃不下飯，思量再三，索性帶女兒也找到張老師，再三懇求，讓兩個孩子做同門，一起學(xué)一起練。王載笑從懂事起就知道弟弟矜貴，每次弟弟偷懶或犯錯，挨打的都是她；姐弟兩一起學(xué)評彈，是為了弟弟的戶口大事，所以不敢懈怠，小小年紀不但自己勤學(xué)苦練，更時時哄勸弟弟，想方設(shè)法讓他下功夫多練多學(xué)。姐弟兩跟著張老師，總算學(xué)得像模像樣。所以上學(xué)讀書，王家姆媽吸取學(xué)評彈的經(jīng)驗教訓(xùn)，讓女兒等一年，等王載言到了年紀再一起入學(xué)。
沈友之這才明白，王載笑明明大一歲，卻為何還沒上學(xué)。好在，很快到了九月，學(xué)校開學(xué)，王載笑和王載言姐弟兩同時入學(xué)，沈友之也如愿成為小學(xué)生，蒯強、葉建華、李雪潔都是那年上一年級，六人分在同一個一（三）班。李雪潔、葉建華、王載言在前排，蒯強和沈友之同桌在中間，王載笑在班上年紀最大，個頭最高，坐在最后一排，而且不管是平時在教室里，還是體育課在操場上，大個頭總像是杵在中間，扎眼得很。
不負父母的期望，沈友之從一年級第一次考試考一百分起，次次考第一，順理成章地做了學(xué)習委員。葉建華緊隨其后，是語文課代表，因?qū)懙靡皇趾米?，常代表學(xué)校參加書法比賽和作文比賽，也經(jīng)常得獎，名字出現(xiàn)在喜報和光榮榜上。王載笑也不錯，數(shù)學(xué)極好，本來班主任讓她做課代表，可惜王家姆媽沒同意。其他三個則是是公認的“差生”，尤其蒯強，常常只能勉強及格，性格也還是沉默寡言，被老師提問到，總站著不回答，杵在桌前，低著頭不吭聲，漸漸便沒老師喊他。有一天語文課上到伍子胥，那是兩千多年前建造蘇城的名人，在蘇城家喻戶曉，老師講得很興奮，聲情并茂：伍子胥當年“相土嘗水，象天法地”考察地理條件，構(gòu)筑了姑蘇古城“闔閭大城”，開挖世界上第一條人工運河胥江，解除水患，便利漕運和灌溉，所以蘇城人民感謝紀念伍子胥，“胥溪”“胥水”“胥江”“胥浦”等許多地名由此而來，建了不止一間伍相祠、伍相廟。對，還有蘇城的端午節(jié)，不同于其他城市紀念屈原，而是紀念伍子胥，這在全國是唯一一個。
沈友之聽得入神，聽到老師布置作業(yè)要求寫讀后感，心中很歡喜，洋洋灑灑寫了一篇。雖然不少字是拼音代替的，但邏輯清楚，言辭鏗鏘，結(jié)合幼年在滇州的回憶、初到蘇城的印象，以驚嘆古城來贊美“闔閭大城”的原始構(gòu)筑者伍子胥，十分真切感人。語文老師給了滿分。葉建華的一篇寫蘇城端午節(jié)的，通過裹粽子、插艾草、胥江賽龍舟等傳統(tǒng)習俗，描述蘇城人對伍子胥的懷念，也生動有趣，一起被當作范文，在課堂上朗讀。蒯強的呢，語文老師氣呼呼地展開給大家看，上面寫著三個字加一個拼音，“我看不dong”！教室里哄堂大笑，沈友之側(cè)頭看看蒯強，他還是抿著嘴，一聲不吭。
那時候的學(xué)校，講究將優(yōu)秀生和差生搭配，讓優(yōu)秀生影響差生，幫助差生。那天課后，班主任找沈友之和蒯強談話，要求沈友作為優(yōu)等生，輔導(dǎo)同桌蒯強功課。沈友之覺得責無旁貸，便象小老師一樣，監(jiān)督蒯強寫作業(yè)、做習題、背口訣表和方程式。蒯強雖然內(nèi)向不做聲，但總是默默服從，讓寫就寫，讓做就做。但一方面家里事情包括家務(wù)和木工活重，另一方面實在不是讀書的料，尤其是數(shù)學(xué)題，做對一次要付出糾正十次的成本，所以總也達不到要求。沈友之常常灰心，幾次想找班主任推掉這份責任，但是等坐到蒯強旁邊，又忍不住再次進入小老師角色，有模有樣地教導(dǎo)。
放學(xué)后是最開心的，六個孩子常常一起回家，或者在花漾橋上你追我趕，或者在潘尚書府、龍公使府邸和仁孝坊中你躲我藏，玩到天黑也不想走。葉建軍、李衛(wèi)東和葉建國三個高年級的，有時候會奉命來找，找著找著變成一起玩，在李太史巷、鴻儒巷、雨巷、木橋巷、鈕氏巷中呱嗒呱嗒地奔跑嬉鬧。后來蒯超、沈樂之也上學(xué)了，放學(xué)后游玩的隊伍更壯大，十泉里的老宅院和老街巷，都成了孩子們的嬉戲之地、暢玩之所。開始幾年，沈友之常會想起滇州，那高遠無垠的蒼穹、那連綿起伏的崇山，但是如此歡樂忙碌的生活，使得回憶變少，變淡，越來越是模糊。到三、四年級的時候，沈友之已基本忘記滇州，而以蘇城人自居，口音變成一口地道的吳儂軟語，不管上學(xué)還是放學(xué)，唧唧呱呱地講個不停，與幾個小伙伴渾然一體。
不過，同進同出、親密無間的時光并不長久，拙園同年級的六個孩子，漸漸分散，漸漸分道揚鑣。