昏暗的天穹下著細(xì)密小雨。
黑色書院大門大開(kāi)，撐著傘的身影有序走入其中。
雖是雨天，但書院今日卻出奇地?zé)狒[。
有官吏穿著制服，站在任何一條通往書院的道路兩側(cè)，幾乎是每隔一段距離便能看見(jiàn)一個(gè)腰間系著長(zhǎng)刀的兵士，他們都來(lái)自澹州州牧麾下，一切只為了今日的澹州小考。
澹州小考，每四年舉行一次，今年剛好是第四年。
所有未曾考取功名的讀書人都可以一試，但每一次嘗試都要上交紋銀三百兩。
這在尋常人家眼里可不是一個(gè)小數(shù)目，所以也造成讀書人稀少。
畢竟小考不一定能考上，那可是千里挑一。
而且就算考上了，也不過(guò)是給一個(gè)離開(kāi)澹州的機(jī)會(huì)。
若當(dāng)真想要飛黃騰達(dá)，只能去上京。
來(lái)到這里的所有人都奔著上京去，但能真正獲得資格的也不過(guò)一百人。
書院內(nèi)隱約傳來(lái)絲竹之聲。
便見(jiàn)一座竹亭里正坐著一個(gè)白須老人，身上是一身黑袍。
黑袍邊角還繡著白色竹片紋理。
老人手輕輕撫著面前的琴，讓這陰雨天氣少了一些沉悶。
“這是……萬(wàn)神曲？”
“兄臺(tái)倒是好記性，這的確是萬(wàn)神曲。”
“卻不知這位老先生為何要在此彈琴……”
“此乃澹臺(tái)書院的規(guī)矩，每逢重大節(jié)日便要讓夫子彈奏一曲，此次小考也不可避免……說(shuō)起來(lái)兄臺(tái)面熟，我們是否曾經(jīng)見(jiàn)過(guò)？”
“那應(yīng)該是詩(shī)會(huì)里有過(guò)一面之緣，不過(guò)是粗鄙之人而已，不記得也正常。”
“兄臺(tái)何必自謙，不知名諱？”
“鄙人姓方。”
“原來(lái)是方兄……”
方士正站在人群中，百無(wú)聊賴便開(kāi)始隨意與邊上的人搭訕。
好在這些書生脾性大都不錯(cuò)，也樂(lè)得與人聊天。
兩人簡(jiǎn)單地介紹了自己后，便迅速聊開(kāi)了。
從那書生口中方士也總算知曉了一些先前并不了解的事情。
譬如此次監(jiān)考的考官就是州牧，譬如那州牧似乎并沒(méi)有公正監(jiān)考的樣子……
畢竟李文瑾死了，那是與他有一些關(guān)系的人。
如此傳言雖然說(shuō)得有模有樣，但方士也并沒(méi)有太過(guò)當(dāng)真。
待走入書院，便與那位書生分開(kāi)了。
……
一共千人，分別被帶到各個(gè)考試之處。
別人考的是什么方士不清楚，不過(guò)連帶著他的十名書生倒是被引路人帶到一間竹舍之前。
竹舍門戶緊閉，從里面隱約傳出琴音。
雖然滯塞，但也頗為優(yōu)美。
一群人站在竹舍邊有些無(wú)趣，便有幾個(gè)書生聚在一起聊了起來(lái)。
方士沒(méi)有認(rèn)識(shí)的人，只能一個(gè)人站在角落。
冷眼看著四周。
應(yīng)該是有人先到了此處，開(kāi)始考試。
因?yàn)樵诓贿h(yuǎn)處方士見(jiàn)到了與領(lǐng)著他們來(lái)的人一樣的引路人。
在那位引路人的邊上還站著一些人，不過(guò)他們比起方士這十人顯得年長(zhǎng)許多。
根據(jù)年齡段的不同，將學(xué)生分開(kāi)，應(yīng)當(dāng)是如此。
他如此想著。
直至那琴聲止住，從里面頹然走出一個(gè)人。
竟是曾經(jīng)教過(guò)他的一位先生！
方士也只是目光微閃，便低下頭當(dāng)做沒(méi)看見(jiàn)他。
但終歸還是有人認(rèn)了出來(lái)。
便聽(tīng)其中一人驚呼。
“這不是崔老師嗎？學(xué)生拜見(jiàn)老師。”
“?。颗丁瓉?lái)是你……”
姓崔的教書先生神情有些恍惚，聽(tīng)到有人正叫他，才回過(guò)神來(lái)。
沒(méi)了先生的架子，與學(xué)生拱手行禮。
“卻不知老師來(lái)此，當(dāng)真是失禮。”
“不必如此……只是沒(méi)想到你今年便要來(lái)一試這小考，還以為會(huì)繼續(xù)在書院里修習(xí)一陣，不過(guò)先參加一次也好，能多積累一些經(jīng)驗(yàn)?！蹦俏唤虝壬樕匣謴?fù)了笑容，與自己的學(xué)生攀談起來(lái)。
“先生教訓(xùn)的是，不過(guò)誰(shuí)也不知道是否有那萬(wàn)一，若學(xué)生真的得了機(jī)會(huì)離開(kāi)澹州，到時(shí)候定要與先生小酌幾杯。”
“但愿如此……”
兩人表情都有些僵硬，雖然掛著笑容。
那位學(xué)生也并沒(méi)有與教書先生說(shuō)幾句，互道寒暄后便目送那位先生離開(kāi)，笑容終于完全地散去，取而代之的卻是陰沉。
待教書先生離開(kāi)后，聽(tīng)那人對(duì)其身側(cè)同伴私語(yǔ)著。
“不過(guò)是年長(zhǎng)幾歲而已，牛氣什么！今天本公子便讓他知道什么是天才！”
“還不是落榜了那么多年，要是換做是我，早就識(shí)趣回去種地了?！?p> “哈哈……”
其中一人的發(fā)言帶起哄笑聲。
那先生今日與這些學(xué)生一樣，都是來(lái)此地參加考試。
只要付了銀子，不管是誰(shuí)都能來(lái)這里。
便是如此小考。
只是看樣子那位先生并沒(méi)有把握住此次機(jī)會(huì)，運(yùn)氣不大好。
或許今日之后也正如那幾個(gè)書生所言，會(huì)回去種地吧。
“……何人在外面喧鬧，還不快進(jìn)來(lái)。”
“諸位，夫子請(qǐng)你們進(jìn)去。”
正嬉鬧著，卻是聽(tīng)見(jiàn)從竹舍中響起一道沙啞的聲音。
方士定神，第一個(gè)步入那竹舍中。
在他進(jìn)去之后，竹舍的門便關(guān)了上去。
雖說(shuō)有十人，卻并非一起考教。
第一個(gè)上去的人便是方士。
竹舍內(nèi)布置得簡(jiǎn)陋，唯獨(dú)見(jiàn)到藤椅一張，上面正坐著一個(gè)老人。
老人穿著黑袍，雙目顯得渾濁，只是面前桌上放著一張木琴。
便是他要來(lái)考教自己，此人是誰(shuí)？
方士心中并沒(méi)有答案，不過(guò)卻無(wú)緣自心里產(chǎn)生尊敬的情緒。
“拜見(jiàn)夫子?！狈绞康皖^行禮，卻是目光不自覺(jué)地落在對(duì)方身上。
“與你的題目，便在桌上。看了之后出去，給你一個(gè)時(shí)辰的時(shí)間……將題目中的內(nèi)容想出來(lái)，一個(gè)時(shí)辰之后寫出一篇文章。”蒼老的聲音傳來(lái)，讓凡是頗為意外。
“多謝夫子。”方士將桌上的一張紙拿去，攤開(kāi)一看。
便見(jiàn)上面正工整地寫了三個(gè)大字。
正是此番方士的小考題目。
禮、樂(lè)、書。
便是如此。
三個(gè)大字之下還寫著幾個(gè)小字。
只是他并未細(xì)看，便將紙收了起來(lái)。
等會(huì)兒有的是時(shí)間思量，但絕不能在這位老人的面前。
“看見(jiàn)了嗎？”蒼老的聲音還在繼續(xù)。
那位出題的老人甚至目光都未曾落在方士的身上。
“學(xué)生看見(jiàn)了。”
“那么……出去吧，將題目也順便告訴其他人。”
“是，夫子?！?p> 方士垂袖拱手，自然離去。
臨末似乎聽(tīng)見(jiàn)那老人還說(shuō)了一些什么，只是方士卻權(quán)當(dāng)做沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)，因?yàn)樗揪吐?tīng)不清楚。
老人聲音低沉，似乎只是在自語(yǔ)。
從竹舍內(nèi)走出，便見(jiàn)一個(gè)書生正向他招手。
“喂，里面是什么情況？”
語(yǔ)氣輕慢，讓人不喜。
方士看著面前之人許久，終于想起對(duì)方正是方才起哄之人之一。
只當(dāng)是一個(gè)滋事的，眉頭微皺，冷冷地說(shuō)道：“如此好奇，自己去里面看看不就行了?！?p> “喂，你這就過(guò)分了啊，我們都是同窗互相幫助一下又怎了，快點(diǎn)說(shuō)出來(lái)……你們說(shuō)是不是？”他依舊不依不饒，甚至還拉了幾個(gè)同伴攔著方士去路。
“這位兄弟倒是脾氣大，不過(guò)兄弟你也別太小氣了，日后我等飛黃騰達(dá)，定然少不了兄弟你一口湯喝，便讓你做個(gè)幕僚如何？”那書生的同伴中一人已經(jīng)朝著方士走來(lái)，伸手竟是要拍向他的肩膀。
只是方士側(cè)身躲開(kāi)，古怪地看了對(duì)方一眼。
故作驚異地道，“怎么，若是我不說(shuō)出來(lái)……你們還想動(dòng)手不成？”
“動(dòng)手倒是不至于，不過(guò)兄弟應(yīng)當(dāng)也聽(tīng)說(shuō)過(guò)澹州溫家……”說(shuō)出此言的時(shí)候，那人眼中竟也露出一絲厲色，同時(shí)方才那書生也面露得意之色。
“罷了罷了，本來(lái)還不想拿身份強(qiáng)壓你……不過(guò)既然都說(shuō)出來(lái)了嘛，也就沒(méi)辦法了。”他傲然抬腳，一步踏足竹舍的門檻，歪著頭看著方士，“喂，你確定要得罪我溫家？”
“比你溫家還要厲害的人……我也不是沒(méi)有的罪過(guò)。”
方士語(yǔ)氣陰冷。
他倒是沒(méi)有料到會(huì)出現(xiàn)如此一幕。
方才見(jiàn)著那人的哄鬧也只是權(quán)當(dāng)作是失德讀書人儀態(tài)。
可誰(shuí)料到那竟然是一群紈绔子弟。
心中萬(wàn)千思緒閃過(guò)，卻是忽地臉上露出一絲笑意。
輕舒一口氣，調(diào)整了情緒。
“你們想知道里面發(fā)生了什么？我便告訴你們好了。”
“快說(shuō)快說(shuō)，別嘰嘰歪歪的?！?p> 那位溫家的公子顯得不耐煩。
方士臉上神色未曾變化，徑自說(shuō)著。
“其實(shí)就算你們不來(lái)問(wèn)，我也是會(huì)說(shuō)的，那位夫子說(shuō)過(guò)要將題目轉(zhuǎn)告你們，不過(guò)你們當(dāng)真是猴急……”方士笑著說(shuō)道，“這里面夫子給了三個(gè)題目，禮、樂(lè)、書。要求是依照那三個(gè)題目分別寫三篇文章。”
“便是如此？”
“自然?！?p> 那溫家公子狐疑。
但看著方士的面容，卻多少相信了一些。
“不過(guò)我要知道的可不僅僅是什么題目，而是里面的人……里面究竟是何人？”
“是一位夫子?！狈绞拷忉尅?p> 在里面坐著一個(gè)老人，但不知其身份。
只知道學(xué)識(shí)應(yīng)當(dāng)極高。
“然后呢？”
“別著急啊……”
最后還是將那張紙亮了出來(lái)，只是那張紙迅速被溫家公子奪取，撕成碎片。
讓一些人不滿，但也沒(méi)人愿意得罪這位祖宗。
也是敢怒不敢言。
待說(shuō)完，卻聞那位引路人聲音響起。
“既然題目已經(jīng)知曉，便隨我來(lái)罷。一個(gè)時(shí)辰之內(nèi)作好三篇文章，然后便可離去?！?p> “多謝?！?p> 方士對(duì)那引路人道謝，卻聽(tīng)聞不遠(yuǎn)處幾人呢喃。
大抵是批評(píng)方士舉止做作。
但方士也并未在意，今日對(duì)他而言是離開(kāi)家以來(lái)最重要的一天。
為此為此他不在乎別人如何評(píng)價(jià)。
“道什么謝，不過(guò)是拿錢辦事的主，還不快帶路！”
“前面便是。”
“還有你。”那溫家公子指著方士，“等會(huì)兒記得把你寫的東西拿來(lái)我看看，給你指點(diǎn)一番，聽(tīng)明白了嗎？”
“溫少爺，這天底下可沒(méi)有白吃的飯?！狈绞康弧?p> “不就是錢嗎，等著啊，過(guò)會(huì)兒一手交錢一手交貨……快點(diǎn)兒走啊，愣著干什么?！?p> 那位少爺又將視線落在引路人的身上。
引路人脾氣不差，雖然面色微微陰沉，但還是為其引路。
方士一人走在最后，無(wú)人在他左右，似乎是被無(wú)形之中孤立了。
但他也沒(méi)有多在意。
……
雖說(shuō)是三篇文章三個(gè)題目，但考教的終歸只有“書”這一方面。
這點(diǎn)方士早有心理準(zhǔn)備。
澹州終歸是小地方，能考教的也唯有做和算術(shù)這種只需要在紙上便能一目了然地評(píng)價(jià)的東西。
那張紙已經(jīng)被撕碎，方士卻依舊記得三個(gè)大字底下的小字。
都是昨日少女事先告訴他的內(nèi)容。
方士也為此細(xì)想了一整夜。
如今正是實(shí)施的時(shí)候。
坐在蒲團(tuán)上，面前擺著筆墨紙硯。
沒(méi)有絲毫猶豫地執(zhí)筆，筆尖點(diǎn)在宣紙上。
今日，正是多年努力開(kāi)花結(jié)果之時(shí)。
他的臉上原本時(shí)刻掛著的謙恭笑臉已經(jīng)消失，不知不覺(jué)間變得凝重。
依稀記得那日發(fā)生的一切。
記憶里那張面孔已經(jīng)模糊不清，但當(dāng)日說(shuō)出的話語(yǔ)依舊未曾忘記。
——大哥和父親為什么一定要當(dāng)官呢？
——待我長(zhǎng)大，定要當(dāng)大官，去上京！和你們一樣！
“先生，還請(qǐng)換一張宣紙，這張紙糊了。”方士伸手，周遭學(xué)子將目光落在他身上。
監(jiān)看他們的先生頷首，將一張空白的宣紙遞給方士，同時(shí)將原先那張紙折疊好收走。
溫和的聲音響起。
“別緊張，不過(guò)是一次考試而已……”
“再難難不成還會(huì)丟了性命？莫要哭了……”
“我……沒(méi)有……”
方士臉上露出尷尬之色。
雖然不愿意承認(rèn)，但打濕他宣紙的，確是自己的淚水。
那一雙眼睛已經(jīng)微微赤紅。
話說(shuō)出口，引起周遭一陣哄笑。
……