冬日漸寒。
進入臘月，行人們帶著狗皮帽子、穿著厚厚的夾襖，在北風中行色匆匆。羊肉串兒早成了過去時，而那清熱解火的那綠豆糖水再也無人問津，皆因放在戶外，被西北風吹過片刻便成了綠豆冰。
臘月初八這天要吃“臘八粥”，這是紹興十年，自朱仙鎮(zhèn)大解后京畿、京東等地興起的風尚。不同于后世的八寶粥，這相州的臘八粥因地制宜，用盛產的小米、柿塊熬制而成，味道甜香，俗稱“柿疙瘩白湯”。淳熙元年是個好年景，農家有了余糧，紛紛進城忙碌了一年的人們，忙著裁衣、封賬、置辦年貨，粥也喝得香甜些。農婦在太陽未出前將粥做好，扳上南墻一谷堆兒，口曰：‘臘八粥早些做，扳上南墻一谷堆兒，小鴰不蹬俺家谷”，預祝來年的五谷豐登。
程家的檔子，也早早收起秋時慣用的燒烤爐子。清晨應景兒的掛起上書“粥鋪”的布幡，小小的店鋪里搭了三個土灶，上置大鍋，熱騰騰冒著蒸汽，空氣中夾雜著溫暖香甜的味道。趕早市的人們，抵不住那肚子一陣咕咕作響，便會坐在店里旁尋些暖意。女子往往會點上一碗熱騰騰的紅棗粥，男人則更偏好肉糜粥多些，小兒貪吃，甜甜蜜蜜熬得粘稠的紅豆糖水最是適合。吃罷早點，肚子里暖洋洋的，便開始年前的忙碌。
小丫雖然會上灶，卻畢竟年幼，冬天就不出門了。因此粥鋪的生意由楊三姐兒里里外外一手操持，由寅時初忙到辰時正。這世道上的閑言碎語毫無道理可講，三姐兒在魚市街賣茶水，人們覺得那不入流的骯臟地界，拋頭露面不是個好女子。然而學得這一手熬粥的本事、還能在繁華的東大街站住了腳，她卻又得了個善操持的好名聲，人們提到她，漸漸地不再是那個“魚市街賣茶水的楊三姐兒”,而是“好手藝的粥鋪娘子”。有那愛算計的貧戶人家，便覺著這樣的女子討回家里，還有門手藝、能賺家用。已然有些人家的打聽她的婚事，卻是顧忌著她那對爹娘。
衛(wèi)大郎有時候會來喝粥，看著三姐兒利索地操持檔子，卻對自己一個羞澀的眼神也欠奉，有種被無視而空落落的感覺。人總是這樣貪心不足，就算自己不喜歡，也希望仰慕的人越多越好。第一次被人傾慕后而又無視了，砸吧砸吧嘴，衛(wèi)大郎的粥喝得沒滋沒味，撩起衣袍便默默走了。
三姐兒早已經看到了衛(wèi)大郎，她日日帶著那本論語，便是想趁著他過來還給他?？墒沁@早晨如此忙碌，一時不察這人就又走了，她也只好將論語隨身帶著，想著下次再說。如今她的日子忙碌而充實，到現在總算是過出了一點兒眉目。早餐賣完后，巳正時分李四接檔，三姐兒就正好去跟李四他娘學上灶。李四是個偷兒，卻也上過幾天私塾，知曉禮儀、男女大防也在意著。而對三姐兒來說，她那名聲再經不得起風浪，因此兩人雖然同在程家檔子上工，卻話也沒說過三句。
“這越是簡單的飯食，越考驗灶上功夫。冷水泡米、開水煮粥。先用大火煮開、再改小火熬米油。李四兒的娘親一邊在灶臺旁邊絮絮叨叨，一邊教導三姐：“唉，到結開鍋蓋子的時候，這粥呀，是水米分離，還是米香四溢，全看熬粥娘子的本事！”
灶臺上咕嘟咕嘟冒著熱氣，老太太、三姐兒和小丫就坐在旁邊，一邊烤火閑聊一邊手中不停做些零碎活計。
“嬸子，小丫的夾襖縫好了，你瞅瞅?！比銉阂噌樉€，又把線頭細細隱了起來，攤開手中針腳細密的小襖給老太太。
“姐兒你就給她縫個衣裳她就高興了，這花啊草啊費那閑工夫干啥。你嬸子我，以前年輕的時候不懂，熬壞了眼睛，這臨老了才看不清了。”老太太畢竟年紀大了，眼神渾濁看不清楚。李四兒自己的衣衫，平日都是他一個大男人，下工之后一針一線縫補，而小丫更是，哥哥和娘的舊外套草草修補一下就套在身上了。今年家里有了余錢，扯了些新布料，老太太就拜托了三姐兒也給自家閨女縫個小花襖過冬。
“嬸子可別這么說，快過年了，小丫今年穿上新衣服，定然高興！”看著小丫欣喜地換上手里新衣裳，小心翼翼摸著上面的點點桃花，三姐兒看著高興。不由想起自家大姐以前在家的日子。隨著手里余錢增加，日子一天天好過了起來，三姐兒就會幻想，若是日日在這程家鋪子做下去，是否攢上一筆銀錢，托那鏢行的人去南邊兒找找沒了音訊的大姐？
“嬸子，我四哥在家嗎？”門外響起了王伍的聲音。
“伍哥兒啊！快進來喝口熱水，這個時候，李四兒在上工呢！”老太太一聽門外的聲音，就知道是王伍過來了。王伍家也不遠，也有個生病的老娘，這些年跟李四兒兩人都在街上打零工，兩人孟不離焦的最是要好。
楊三姐兒忙避到了里間，她不喜歡這個王伍，這人的眼神直勾勾的。這已經上工有一段時日了，這個時間去東大街就能找到，這么好的朋友，若是真心要找，怎會到家里來尋？
“嬸子，你是不知道，這幾天娘的身體又不好了，藥材金貴得緊，您能不能跟四哥兒說說，讓他在那程家的檔子上，給我也安排份差使？”王伍的聲音低低傳來：“我看四哥兒忙里忙外也是辛苦，他要是跟東家說忙不過來，這不就順便把我也弄過去幫忙了嗎？”
“伍哥兒啊，你也知道，這程家，那對我們是有大恩情的。就不說這，人家東家的鋪子要雇誰，哪有我們說三道四的余地？”老太太說道：“我這倒還有些藥，你看看能用上不，我給你包去?！?p> “呦！小丫今天穿了新衣裳？轉一圈兒給哥哥瞧瞧？”老太太悉悉索索地打開柜子找藥材的空檔，王伍看著喜滋滋地試穿上新襖的小丫問道。
小丫聞言轉了一圈，比劃了個“八”，撓了撓頭，又想比劃個“九”又想比劃“七”，自己究竟幾歲？回來問問哥哥，她也不確定了。
“來，伍哥兒，你看看這些藥用得上不？”王伍臉色不好，沒搭腔，老太太眼神渾濁也看不太清楚，又從袖子里摸出一個小布包，數出來一半的銅錢，對王伍說道：“家里還有點兒過年的余錢，你先拿去用！”
一邊出門，一邊掂量掂量手里的錢，王伍到底是不滿意。他和李四兒都是混混出身，如今那李四支撐著程家的檔口，倒是像個掌柜的一樣了。依著王伍的想法，那檔子多雇一個人，還不是李四兒一句話的事兒？忘恩負義的東西！也不見這些年，是誰照顧他娘他妹子了！
王伍離開沒多久，三姐兒也起身告辭了。她在茶水檔子這些年，自是練就了些看人的本事。這人雖然看著斯文，與李四那種直心腸不同，總有幾分心術不正的感覺。只是那王伍是人家多年的鄰居，有些銀錢上的往來，哪輪得上自己這外人指手畫腳？這么懷揣著心事出門，楊三姐兒沒發(fā)現，自己那放論語的布包留在了李家。
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